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「アスリートファースト」なる言葉が使われるようになったのは、この10年ほどのことだろう。オリンピックなど国際的なスポーツ大会の運営は、何より選手第一に。耳に心地よいからみんなが口にするが、さて、これほど現実と離れたキャッチフレーズもあるまい。

コロナ禍と酷暑のなかで開かれた今夏の東京五輪・パラリンピックは、そんな矛盾を見せつけた。そして北京の冬季大会は、ずっと深刻な問題を抱えて1ヶ月あまり後に開幕する。人権抑圧に世界の厳しい目が注がれる中国での開催自体が、アスリートファーストに影を落とすのだ。壮大な、しかし祝福されない祭典である。

きのう日本政府は、大会への政府代表団の派遣を見送ると発表した。遅ればせながら米国などの「外交ボイコット」に足並みを揃えた格好だが、こういう空気のなかで競技に臨む選手らの違和感はいかばかりか。国威発揚のための五輪も、国と国との駆け引きのための五輪も、アスリートを戸惑わせるだけだろう。

「オリンピックには魔物がいる」。この言葉も近年、よく聞くようになった。磐石だったはずのスターが惨敗し、名もなきプレーヤーが競技場を圧倒する。およそ五輪に番狂わせはつきものだ。それだけでも選手の重圧は大きいのに、もっと生々しい魔物たちが、聖火もともらぬうちから我が物顔にふるまっている。